認知症は様々なタイプの病気を含んでおり、その中でも特によく知られているのがアルツハイマー型認知症（AD）です。他にも脳血管性認知症（VaD）、レビー小体型認知症（DLB）、前頭側頭葉型認知症（FTD）などがあります。これらの病名はしばしばアルファベットの略称で表されます。各認知症は症状や原因に特徴があり、適切な理解と対応が必要です。

アルツハイマー型認知症（AD）は、主に二つの症状群に分けられます。

中核症状

• 記憶障害

  物事を忘れやすくなる。

• 言語障害

  言葉の理解や会話が困難に。

• 判断力の低下

  日常的な判断が難しくなる。

これらは病気そのものが原因で起こりますが、医師からの説明により理解しやすい部分です。

周辺症状（BPSD）

不安、徘徊、暴力、うつ、被害妄想など、2次的な症状がこれにあたります。

これらは病気の中核症状から派生する心理的または行動的な問題で、家族やケアする人々にとっては予測しづらく、扱いにくい症状となることが多いです。例えば、見当識障害（場所の感覚が失われる）は中核症状の一つですが、これによって家を出てしまい、迷子になるなどの行動は周辺症状とされます。家族は「なぜ外に出てしまうのか」と戸惑い、疲弊することが多いです。

アルツハイマー型認知症の進行を遅らせる薬は存在しますが、中核症状を完全に抑制することは難しく、ケアの際には周辺症状の緩和が特に重要になります。この緩和には、適切な介護手法や環境調整が必要となるため、家族や介護者の理解とサポートが求められます。

「若年性」アルツハイマー型認知症とは、通常の高齢者向けの対応方法と異なるアプローチが必要な状態を指します。通常、認知症の高齢者に対して用いられる「回想法」は、過去の思い出を話し合うことで脳を活性化させ、自己肯定感を高める手法です。これは同世代の集まりとしても機能し、楽しい時間を提供します。

しかし、若年性アルツハイマーの患者にはこの方法が必ずしも適していません。若年性アルツハイマーは一般的に40歳から65歳の間に診断されるため、彼らは「過去を懐かしむ」年齢ではなく、「これから」を見据える年齢であり、現役で活動的です。そのため、子供の頃の話がリラックスタイムの雑談にすぎない場合が多いです。

この年代の患者にとっては、従来の「ご隠居」的なリハビリ活動が自身を軽んじられていると感じさせることがあり、その結果、徘徊や焦燥感といった行動的問題を引き起こすことがあります。これらの挑戦に対処するためには、患者の立場や性格を理解し、尊重することが非常に重要です。この理解に基づいたアプローチによって、周辺症状を軽減し、彼らの生活の質を向上させることが可能です。

アルツハイマー型認知症の治療には、病気の進行を抑える薬もありますが、患者の心の安定を保つことがしばしば重視されます。そのため、抗不安薬や抗うつ剤などを症状に応じて使用し、患者の心の平安を維持することが大切です。これにより、介護者の負担も少し軽減されることがあります。

特に若年性アルツハイマー型認知症の場合、患者の「現役に向けてのやる気」が強いため、進行が早く、介護者の負担はさらに大きくなりがちです。この挑戦に対処するため、全国には「介護者の会」が設けられており、若年性専門の会も存在します。これらの会に参加することで、介護の方法や費用の節約、そして精神的なサポートを得ることが可能です。

同様に、高齢者のアルツハイマー型認知症の介護にも、これらの会が役立つことがあります。自分の状況に近い支援グループを見つけることが、有益な情報や経験を共有する鍵となります。

健康な人々と同様に、個々の患者も個性があり、その特性を理解することで、介護の負担を軽減し、より良い介護が可能になります。病名に先立って、患者一人ひとりの個性やニーズを把握することが、介護における周辺症状の改善に大いに役立つのです。